Obrázok ukazuje rekonštrukciu vonkajšieho vzhľadu jedného z najneobvyklejších kôrovcov, ktorý kedy žil v moriach našej planéty - Dollocaris ingens z triedy Thylacocephala.
Dollocaris žil v plytkých moriach v dnešnom Nemecku na konci neskoro Jurassic, ale história triedy Thylacocephala sa začala oveľa skôr. Ich najskorší predstavitelia boli nájdení v sedimentoch silúrie a niektoré nálezy (aj keď nie všetci vedci si sú istí, že patria do rovnakej triedy), sú datované do Kambrianu.
Paleontológovia sa s týmito neobvyklými kôrovcami zoznámili už v 19. storočí. V roku 1888 bol druh Clausia lithographica opísaný od slávnych litografických bradavíc Solnhofenu (pozri vápenec Solnhofen). Prvý kostra Archeopteryxu sa našiel skôr u týchto bridlíc - tieto zvieratá boli súčasníkmi a navyše sa stali menovcami (latinským názvom Archeopteryx je Archeopteryx lithographica). Neskôr sa musel Ashofen thylacocephalus premenovať z Clausia na Clausocaris, pretože kvitnúca rastlina Clausia bola na začiatku 19. storočia opísaná pod názvom Clausia. Okrem Clausocaris boli z Scholnhofenových bridlíc popísané aj ďalšie dve rody tylakocefov, Dollocaris a Mayrocaris, ktoré sa líšia v detailoch štruktúry končatín a lastúr.
Clausocaris lithographica z litografických božstiev blízko Solnhofenu v Nemecku. Dĺžka tlače 3,5 cm (veľkosť doštičky 15 × 11 cm). Fotografie z webu fossilmall.com
Hoci exempláre zo Solnhofenu boli prvýkrát nájdené v 19. storočí, priťahovali pozornosť už takmer storočie. Až v 80. rokoch dvadsiateho storočia, s príchodom skenovacích elektrónových mikroskopov a tomografov, sa odborníci k týmto nálezom vrátili. Podrobná štúdia podivných zvierat s veľkými lastúrami a dlhými končatinami ukázala, že sa nezmestia do žiadnej zo známych tried kôrovcov. Preto bola v roku 1982 pridelená nová trieda - Thylacocephala: jej názov je odvodený od gréckych slov θύλακος („bag“alebo „bag“) a κεφαλή („head“).
K dnešnému dňu je známe, že predstavitelia triedy Thylacocephala boli pomerne veľkí kôrovce, dlhé 3 až 20 cm, ich chvostové segmenty boli zmenšené a celé telo bolo umiestnené pod dvojchytinou, laterálne sploštenou škrupinou, ktorá bola u niektorých druhov hladká a iné zdobené hrebeňmi a rímsami. Zospodu sa zdola objavili tri páry končatín, z ktorých najmenej jeden pár (zozadu) bol prispôsobený na odchyt koristi. Plávali pomocou malých lopatkových končatín umiestnených pod zadnou časťou škrupiny.
Silurian Thylacares brandonensis (vľavo) a Jurassic Clausocaris lithographica (vpravo). Výkres z článku C. Haug a kol., 2014. Dôsledky kôrovcov silurských a iných tylakocephalanov pre funkčnú morfológiu a systematickú príbuznosť skupiny
Aj keď siluriánske a juryassylové tylakocefy (ktoré boli študované lepšie ako ich príbuzní z iných období), majú v zásade podobný štrukturálny plán, medzi nimi sa pozorujú významné rozdiely, najmä pokiaľ ide o štruktúru očí a končatín. Silurian Thylacares brandonensis má malé „raky“oči a krátke, dosť silné nohy, sotva vyčnievajúce spod škrupiny. Jeho vzdialený potomok Clausocaris lithographica, o ktorom sa už hovorilo vyššie, vyzerá úplne inak. Má výrazne dlhšie a tenšie končatiny pokryté tŕňmi (trochu pripomínajúce uchopovacie končatiny modliacich sa plášťov) a obrovské hemisférické oči, ktoré zaberali celú prednú časť tela. Rovnaké obrovské oči, nezvyčajné pre kôrovce, sa našli aj v iných druhohorných tylakocefaloch (vrátane Dollocaris, s ktorými príbeh začal). samozrejmevidenie malo pre tieto zvieratá zásadný význam.
Propagačné video:
Umelecká rekonštrukcia Silurian Thylacares brandonensis (vľavo) a Jurassic Clausocaris lithographica s chyteným belemnite (vpravo). Obrázky a kópie; Robert Johnson z K. Broda a kol., 2015. Thylacocephalans
Životný štýl tylakocefálov je stále predmetom diskusie. Neskoro mezozoickí predstavitelia tejto triedy boli nepochybne aktívnymi predátormi, ale ich paleozoickí predkovia mohli byť únoscami. S najväčšou pravdepodobnosťou boli obeťami mezozoických tylakocefov ryby a hlavonožce s vnútornou škrupinou - coleoidea (coleoidea), ktoré nemali silné ochranné kryty, pretože tenké trnité končatiny tylakocefálov hrotmi s tŕňmi sa dobre hodia na držanie lastúr alebo mäkkých škrupín.
Obrovské oči Jurassyho tylakocephalu mohli byť adaptáciou na život v zhoršených svetelných podmienkach. Pravdepodobne tylakocepty žili v hlbokých vrstvách vody, kde slnečné svetlo nepreniklo alebo bolo nočné. Druhá možnosť sa zdá byť dosť pravdepodobná, pretože zvyšky tylakocefov sa nachádzajú v málo hlbokých kontinentálnych moriach. Známe sú fragmenty lastúr Thylacocephala v žraločích coprolitoch, čo znamená, že tylakocephalmi sa pravidelne stali ich korisťou.
Vzťah tylakocefov s inými kôrovcami je veľmi ťažké zistiť kvôli ich mimoriadne neobvyklej štruktúre: sú príliš odlišné od svojich príbuzných a chýbajú mnohé diagnostické príznaky, podľa ktorých sa kôrovce klasifikujú.
V druhohorách boli tylakocefy rozšírené a dosť rôznorodé, ale nikdy ich nikde nebolo veľa a ich nálezy sú na celom svete zriedkavé. Poslední predstavitelia Thylacocephaly sú známi z ložísk Kampánskej etapy Horného kriedy, nemožno však vylúčiť, že by niekde mohli prežiť až do úplného vyhynutia na hranici kriedy a paleogénu.
Ilustrácia © Andrey Atuchin zo stránok eartharchives.org.
Autor: Alexander Mironenko