16. júla 1969 bola raketa Apollo 11 vypustená na Mesiac prvýkrát z vesmírneho prístavu USA Florida. Odštartovanie bolo sprevádzané silným revom od výbuchu s výnosom dvesto ton TNT. Málokto však vie, čo zostalo za šošovkami televíznych kamier a tlačových stĺpov, nakoľko blízko bola loď Apollo 11 k zničeniu. Akému druhu tragédie, klasifikovanej štyridsať rokov, sa účastníkom tejto odyseja podarilo vyhnúť?
Pristátie na lunárnom povrchu bolo stále snom Johna F. Kennedyho a stal sa jeho vybraným prioritným smerom americkej politiky v šesťdesiatych rokoch minulého storočia. Gene Krantz bol leteckým riaditeľom amerického strediska pre kontrolu misií. Prvú posádku na Mesiaci tvorili americkí astronauti: veliteľ Neil Armstrong, pilot lunárneho modulu Buzz Aldrin, pilot príkazového modulu Michael Collins.
Odpaľovacie vozidlo, najťažšie a najmocnejšie v tom čase, Saturn 5, bolo únikom na začiatku výbušného paliva a v každom okamihu sa milióny galónov mohli vznietiť z náhodnej iskry. Keby raketa explodovala v prvých dvoch a pol minútach po štarte, posádka by nemohla prežiť.
Je potrebné poznamenať, že neodkladné riešenie nebezpečných problémov bolo tiež súčasťou vesmírneho programu. V poslednom okamihu pred štartom sa technikom stále podarilo zaistiť nešťastný ventil, cez ktorý vodíkové palivo vstúpilo do Saturn-5, a únik paliva bol zastavený.
S cieľom nevystaviť posádku ďalšiemu stresu, vedúci predstavitelia amerického MCC neinformovali astronautov o existujúcich problémoch s ventilom na vodík. Okrem toho boli úmyselne uvedení do omylu v súvislosti s bezpečnosťou letu v každej nepredvídanej udalosti, sľubujúc, že ak počas štartu dôjde k úniku paliva a následnému silnému výbuchu alebo zlyhá motor, ich kapsula sa okamžite katapultuje do bezpečnej vzdialenosti od poškodenej rakety. Zároveň osobitná poznámka, na ktorú boli upozornení správcovia letov NASA rok pred plánovaným letom na Mesiac, obsahovala informácie o opaku. Hovorilo sa o zničení kapsuly kozmickej lode v prípade núdze počas vypustenia rakety.
Informačné vybavenie v stredisku riadenia letu a na palube lode bolo podľa moderných štandardov mimoriadne primitívne. Palubný počítač sa vo svojich schopnostiach podobal na elektronické hodiny. A elektronické vycúvanie obrovskej haly MCC by sa dnes zmestilo do jedného notebooku.
Mesiac je dvesto šesťdesiat tisíc kilometrov. V prípade letu vesmírnou loďou táto vzdialenosť trvá tri dni. Počas tohto obdobia sa astronauti Apolla 11 prvýkrát stretli s neobvyklým javom. Vo vesmíre videli relatívne svetlý neidentifikovaný predmet relatívne blízko nich. Najprv si členovia posádky mysleli, že videli poslednú fázu rakety S-IVB, ktorá sa oddelila od modulu pred dvoma dňami, a požiadala MCC o jej súradnice. Keď dostali potrebné informácie, uvedomili si, že nie sú sami vo vesmíre a jednajú s UFO, ale neohlásili to Zemi, obávali sa, že im bude nariadené zastaviť lietanie a návrat. Prvým prekvapením, ktoré sa vyskytlo počas letu, bolo, že astronauti skutočne videli UFO vo vzdialenom priestore.
Po stretnutí s UFO boli astronauti na ďalšie prekvapenie. Členovia posádky Apolla 11 začali vo vesmíre pozorovať zvláštny jav. Všade v komore blikali iskry. Varovali posádku ešte viac ako UFO. Ako sa neskôr ukázalo, počas debriefingu letu po pristátí išlo o rýchle ťažké častice Z, ktoré pluhujú priestor vysokou rýchlosťou a prenikajú do lode a do ľudských nervových buniek. Blikajúce iskry sprevádzali Apollo 11 počas celého letu, aké škody spôsobili zdraviu členov posádky, vedci ešte úplne nezistili.
Propagačné video:
Keď astronómovia NASA dosiahli mesačnú obežnú dráhu vzdialenú osemdesiat kilometrov, začali sa pripravovať na pristátie na Mesiaci. Armstrong a Aldrin sa presťahovali do odnímateľného modulu pre mesiac, zatiaľ čo Collins zostal vo veliteľskom priestore. Aby sa ušetrila váha, škrupina lunárneho modulu bola vyrobená veľmi tenká, nie viac ako dve vrstvy hliníkovej fólie, ktoré by sa kvôli neopatrnosti mohli ľahko poškodiť ostrým predmetom.
Astronauti nemali druhú šancu pristáť na lunárnom povrchu, takže museli presne letieť na danej obežnej dráhe. Z nejakého dôvodu však jednotka stratila zamýšľanú trajektóriu. Lunárny modul stratil rádiovú komunikáciu s MCC a bolo nemožné kontrolovať pristátie zo Zeme. V tomto čase MCC utrpel vážnu poruchu v činnosti elektronického počítača obsluhujúceho vesmírny let. Dôvodom bolo preťaženie počítačového systému s nízkou spotrebou.
Astronauti na lunárnom module boli v šoku, keď zostupovali takmer slepo, bez toho, aby potrebovali informácie o rýchlosti, pohybových parametroch, súradniciach vo vesmíre. V reakcii na všetky ich žiadosti vydal palubný počítač vo veliteľskom priestore, kde zostali Collins, iba signál preplnenia a výstražný kód. V zúfalstve sa vedenie MCC naliehavo obrátilo na mladého počítačového génia-programátora Jacka Garmana, ktorý v priebehu niekoľkých sekúnd zistil príčinu chybového signálu a načrtol nový počítačový kód. Ak sa chybové hlásenie objaví znova a znova, počítačový systém pristávacieho radaru zamrzne a palubný počítač nebude schopný ovládať lunárny modul.
Pristávacia nádrž bola nízka na palivo. Armstrong sa rozhodol ručne kontrolovať pristátie na Mesiaci. Na zvyškoch paliva lunárny modul smeroval do skalného kráteru Mesiaca a pätnásť sekúnd pred koncom paliva pristál na lunárnom povrchu.
Zo všetkých nebezpečenstiev, ktoré čakajú na astronautov, sa ukázalo, že posledné bolo v poslednej fáze letu najkritickejšie. Jediný vzletový motor na module by mohol zlyhať. Počas skúšok na Zemi odmietol v polovici prípadov. Preto vtedajší prezident Ameriky Richard Nixon už pripravoval núdzový smútiaci prejav o mŕtvych astronautoch, ktorý bol štyridsať rokov držaný pod nadpisom „Tajné“. Problém sa však ukázal v úplne inom incidente. Astronauti, ktorí sa pripravovali na lunárny povrch, sa dotkli vypínača štartu motora s prilbou na skafandr a rozpadla sa. Posádke Apolla 11 sa podarilo vrátiť na Zem vďaka guľôčkové pero vložené do výklenku vypínača.
Astronauti sa po odložených udalostiach cítili bezpečne až po ukotvení veliteľského priestoru na lunárnej obežnej dráhe. Posádka nakoniec verila, že ich loď bude môcť spolu s cennou lunárnou pôdou dodať späť na Zem.
Napriek všetkým kozmickým zvratom a zákrutám sa o osem dní Apollo 11 bezpečne vrátil domov …