Vedci na Pensylvánskej štátnej univerzite v Spojených štátoch objavili mechanizmus infekcie mravcov hubou Ophiocordyceps unatellis, ktorá mení hmyz na druh zombie. Ukázalo sa, že patogén nenapadne mozgy článkonožcov, ale ovplyvňuje čeľuste. Uvádza to vedecká správa.
Vedci analyzovali priečne svaly čeľustí infikovaných mravcov pomocou skenovacej elektrónovej mikroskopie. Pri mŕtvom hmyze sa svalové vlákna ničia, ale huby neovplyvňujú nervy, ktoré kontrolujú svaly. Výsledkom je, že čeľuste sú uzavreté v úchope smrti, čo umožňuje hmyzu získať oporu v horných častiach rastlín.
Vedci si tiež všimli, že infikované vlákna obsahujú malé častice, ktoré sa podobajú hroznovým hroznom. Týmito formáciami môžu byť extracelulárne vezikuly obsahujúce rôzne molekuly, ktoré sú produkované buď hostiteľom alebo samotným parazitom. Môžu hrať signálnu úlohu tým, že sa zúčastňujú na zachytávaní tela hmyzu alebo sú reakciou buniek na infekciu.
Mravce napadnuté Cordyceps opúšťajú svoje hniezda, lezú na rastliny, ako je španielsky mach alebo borovica, a umierajú. Z ich hlavy rastie rodiace sa telo huby, ktorá šíri svoje spory na veľké vzdialenosti a zachytáva nervový systém nového hmyzu.