Historik Michael McCormick z Harvardskej univerzity a skupina vedcov sa rozhodli zistiť, čo sa skutočne stalo v roku 536 nl. Vedci na základe záznamov z týchto rokov, najmä byzantského historika Prokopa Caesarea, ktorý napísal: „A tento rok sa stal najväčší zázrak: po celý rok slnko vyžarovalo svetlo ako mesiac, bez lúčov, akoby stratilo svoju silu a prestalo ako predtým, žiariť čisto a jasne. Od začiatku to neprestalo medzi ľuďmi ani vojna ani mor, ani žiadna ďalšia katastrofa spôsobujúca smrť. Bol to desiaty rok Justinianovej vlády. ““
Podľa McCormicka možno tieto roky bezpečne nazvať najhorším obdobím v histórii života. Došlo k prudkému ochladeniu - toto desaťročie v Európe bolo najchladnejšie za posledných 2000 rokov. Celá Európa, Blízky východ a niektoré regióny Ázie boli zahalené hmlou - kvôli zlým úrodám začal hladomor a od 536 do 539 bol nedostatok chleba. V roku 541 sa začala epidémia démonického moru. Všeobecný pokles trval asi 100 rokov, až do roku 640.
Čo viedlo k tak prudkému poklesu teploty a tvorbe tajomnej hmly? Vedci odobrali vzorky ľadu a snehu z horských ľadovcov v Alpách vo Švajčiarsku - zmeny zloženia atmosféry spravidla zanechávajú stopy vo vrstvách snehu. Na univerzite v Maine bola vykonaná analýza, ktorá odhalila vzorky pochádzajúce z prameňa 536 - našli sa v nich mikroskopické častice sopečného skla. Ďalšie vyšetrovanie odhalilo, že častice pochádzajú z Islandu. V roku 536 došlo k tak silnej sopečnej erupcii, že oblak popola doslova zakryl oblohu na severnej pologuli. Následné erupcie v rokoch 540 a 547 situáciu komplikovali.