Napriek svojej povesti prísne bylinožravcov jedli niektoré obrovské dinosaury tiež kôrovce. Informuje o tom nová paleontologická štúdia, ktorej výsledky sú zverejnené v časopise Scientific Reports. Vedci našli kúsky škrupín kôrovcov vo fosilizovaných výkaloch dinosaura.
"Nepopierame, že títo dinosaury boli bylinožravce, ale dinosauria strava bola rozmanitejšia, ako sa bežne verí," povedala Karen Chin, spoluautorka štúdie a kurátorka paleontologického oddelenia v Prírodovednom múzeu University of Colorado v Boulderi.
Zdá sa, že väčšina dinosaurov mala rozmanitú stravu. Nájdené žuvacie zuby a široké čeľuste fosílií naznačujú, že staroveké jašterice jedli lístie. Znamienka uhryznutia na kostiach iných zvierat zároveň poukazujú aj na predátorské sklony. Stavba tela dinosaurov im umožňovala živiť sa listami na pomerne vysokej úrovni - zhruba na úrovni žirafy. Stále však existuje len veľmi málo cenných údajov o strave dinosaurov, pretože fosílne zvyšky obsahu žalúdka týchto zvierat sú mimoriadne zriedkavé.
Aby vyplnili medzery vo vedomostiach, paleontológovia porovnali bylinožravé dinosaury s dnešnými veľkými bylinožravcami - slonmi a hrochmi. Slony sa živia iba ovocím a trávou a hrochy sa odpradávna považovali výlučne za bylinožravce. V roku 2015 sa však počas štúdie jednej populácie hrochov v Zambii ukázalo, že títo obri nepohrdnú ani klokanmi, plameniakmi a inými vtákmi a menšími zvieratami.
Karen Chin nazýva skamenelého dinosaura exkrementom špeciálnym výrazom - koprolity. V Utahu našiel Chin malé koprolity aj pozostatky „verejnej latríny“, veľkej zbierky koprolitov príliš veľkých pre jedno zviera. V Montane bol objem niektorých koprolitov sedem litrov - objem výkalov jedného slona.
Raz Chin objavil kúsky dreva v koprolitoch. Vedec naznačil, že dinosaury môžu omylom hryznúť do kôry stromov a pokúsiť sa získať listy alebo orechy, pretože drevo nie je veľmi výživné. V koprolitoch však bolo príliš veľa dreva: potom Chin navrhol, aby dinosaury jedli mäkké zhnité drevo. Chin pokračovala v hľadaní zhnitého dreva v dinosaurích koprolitoch, ale narazila na niečo zaujímavejšie. Chn spočiatku predpokladal, že ide o škrupinu vajec. Počas analýzy koprolitov sa ukázalo, že neobvyklými časticami nie sú škrupiny, ale kúsky škrupín kôrovcov. Nedá sa presne povedať, o aké zvieratá išlo. Možno, pozemské analógy moderných morských rakov alebo morských krabov, iba väčšie.
Prečo bylinožravé dinosaury zrazu vybrali kôrovce, nie je jasné. Karen Chin navrhla tri verzie. Podľa prvého boli dinosaury skutočne veľmi hlúpe a nečitateľné stvorenia. Druhá verzia naopak predpokladá vysokú selektivitu dinosaurov. Tretia a najpravdepodobnejšia verzia je zložitejšia: je pravdepodobné, že kôrovce žili v zhnitých stromoch na pastvinách dinosaurov. Týmto čin Chin vylučuje možnosť, že dinosaury náhodou prehltli kôrovce. Veľkosť kôrovcov sa rovnala 20 - 60 percentám veľkosti ústia dinosaurov, je nemožné ich omylom prehltnúť. Ako jedno vysvetlenie Chin naznačil, že dinosaury lovili počas obdobia rozmnožovania kôrovce. Bylinožravé vtáky zahŕňajú pred nakladením vajíčok do stravy viac vápniku.