Prah bolesti nie je príliš konkrétny pojem. To, čo pod týmto pojmom chápu pacienti a lekári, je v niečom odlišné.
Ak sa pokúsime zhrnúť a zovšeobecniť pojem prah bolesti, dostaneme podmienený stupeň vplyvu na ľudské telo, pri prekročení ktorého pociťujeme to, čo sa nazýva bolesť. Bolesť je nepríjemný senzorický a emocionálny zážitok spojený alebo opísaný z hľadiska súčasného alebo potenciálneho poškodenia tkaniva (ako ho definuje Medzinárodná asociácia pre štúdium bolesti, IASP).
Hodnota prahu bolesti pre praktický život je trochu prehnaná. Vo výskumných činnostiach je to teda dôležitý ukazovateľ v mnohých prácach, spolu s ktorými sa skúma prah bolesti, prah tolerancie bolesti, prah teplotnej bolesti a prah bolesti v tlaku. Posudzuje sa tiež prah pre vznik ochranných reflexov vznikajúcich v reakcii na bolestivú stimuláciu ovládanú silou (nociceptívny flexorový reflex, blikajúci reflex). V praktickej medicíne sa tieto techniky zriedka študujú kvôli nejednoznačnosti ich porozumenia. V každodennom živote sa pod prahom bolesti často chápe závažnosť viditeľnej - motorickej alebo verbálnej - reakcie na bolesť, ale nie je to celkom správne použitie tohto pojmu, je to viac v súlade s konceptom prahu tolerancie bolesti.
Samotný prah bolesti, presne to, ako vnímanie vnímania bolesti závisí od mnohých faktorov. Vnímanie bolesti je ovplyvnené predchádzajúcimi životnými skúsenosťami vrátane „histórie bolesti“, sociokultúrnych faktorov, rodinných tradícií, úrovne motivácie človeka v konkrétnom čase, prítomnosti sprievodných emocionálnych alebo duševných porúch (depresia alebo úzkostná porucha), porúch spánku, všeobecnej úrovne únavy úroveň vnímaného stresu, ako aj hormonálne hladiny (vrátane fázy cyklu u žien).
Reakciou na bolesť je správanie, ktoré ešte viac závisí od environmentálnych a kultúrnych faktorov, ako aj od jednotlivých koncepcií prijateľného správania, úrovne demonštratívnosti a ďalších faktorov. Existujú teda náboženské vrstvy, v ktorých sa bolesť vníma ako zmierenie za hriechy, existujú pacienti s vážnymi poraneniami miechy, ktorí sú informovaní, že prítomnosť bolesti je povinným ukazovateľom „obnovy“nervových štruktúr (čo nie je tak celkom pravda). Neznáma bolesť, s ktorou pacient predtým nebol „oboznámený“, vyvoláva väčšiu reakciu, ako je známe alebo očakávané. Bolesť z fyzickej aktivity v posilňovni možno očakávať ako „symbol“úspešného tréningu a očakávaného prírastku svalovej hmoty (čo tiež nie je pravda). Bolesť, s ktorou sa ženy pravidelne stretávajúzriedka sa vnímajú ako dôvod na vyhľadanie lekárskej pomoci, pretože ide o bolesť, s ktorou sa už stretli, so známymi príčinami a trvaním.
V medicínskom prostredí je použitie konceptu prahu bolesti a jeho aplikácie možné u pacientov so syndrómami chronickej bolesti vrátane bolesti hlavy, s možnou prítomnosťou emocionálnych porúch, žijúcich v podmienkach chronického stresu a pod. Predpokladá sa, že skupiny liekov, ktoré udržujú a modulujú hladinu prahu bolesti, sú antidepresíva a antikonvulzíva.