Paleontológovia obnovili vzhľad záhadného prehistorického tvora, ktorý je slepou vetvou, ktorá sa vyvíjala súbežne s dinosaurami. Analýza pozostatkov malého plaza zvaného Drepanosaurus ukázala, že mal mohutné pazúry na ukazovákoch predných labiek. Pravdepodobne bola nevyhnutná hrozivá zbraň, aby zviera mohlo otvoriť kôru na stromoch a hľadať pod ňou hmyz.
Navonok plaz, ktorý žil v USA asi pred 212 miliónmi rokov, pripomína hybrid chameleóna a mravčiara. Napriek zjavnej podobnosti s jaštericami zviera nepatrí k žiadnej z moderných skupín plazov. Rod drepanosaurov má spoločných predkov s dinosaurami, jaštericami a krokodílmi a dodnes je známy z jediných zle zachovaných pozostatkov nájdených v severnom Taliansku pred viac ako 30 rokmi.
Nový nález z lomu Ghost Ranch v americkom štáte Nové Mexiko odhalil oveľa viac o vyhynutých tvoroch. Zviera bolo veľké asi ako mačka a s najväčšou pravdepodobnosťou žilo na stromoch.
Tím vedcov pod vedením Adama Pritcharda z Yaleovej univerzity vykonal 3D rekonštrukciu predných končatín Drepanosaurus na základe CT skenov desiatok odobratých kostí, z ktorých mnohé boli rozbité.
Jednou z najúžasnejších vlastností Drepanosaura je štruktúra jeho predných končatín. Tieto časti tela v štvornožkách sú známe svojou všestrannosťou. Sú vhodné na prechádzky, kopanie, lietanie a plávanie. Za 375 miliónov rokov evolučného vývoja sa zároveň kostra predných končatín takmer nezmenila.
U štvornohých zvierat sa predlaktie skladá z dvoch podlhovastých, rovnobežných s lakťom, polomeru a lakťovej kosti, ktoré sú zase spojené so sériou kratších kostí zápästia. A v Drepanosaurus je ulna plochá a zakrivená v tvare polmesiaca. Okrem toho sú kosti zápästia spojené s ním oveľa dlhšie ako ostatné a v skutočnosti dokonca presahujú polomer polomeru. A to všetko bolo nevyhnutné, aby bol pazúr na konci ukazováka skutočne účinným nástrojom, tvrdia vedci.
"Spojenie kostí naznačuje, že na pustošenie hniezd hmyzu sú potrebné zväčšené pazúry drepanosaurov," uviedol Pritchard v tlačovej správe univerzity. "Taká ruka ich mohla ľahko roztrhnúť." Jeho potenciálne motorické schopnosti pripomínajú chovanie mravčiarov, ktoré sa tiež živia hmyzom.
Podrobný popis plazov je uvedený v článku publikovanom v časopise Current Biology.
Propagačné video:
Je zaujímavé, že jedinečná štruktúra tela starodávneho plaza sa nepreniesla na žiadne iné zvieratá, to znamená, že išlo o takzvanú slepú vetvu vývoja. U mravčiarov sa podobná anatomická vlastnosť vyvinula oveľa neskôr, dalo by sa povedať, „od nuly“, a je určená záujmom biotopu a potravy.
Práce v Novom Mexiku pokračujú a vedci dúfajú, že nájdu nové exempláre úžasných zvierat, ktoré povedú k novým evolučným objavom.