Jupiter je najzaujímavejším objektom slnečnej sústavy. Táto gigantická plynová guľa je tisíckrát objemnejšia ako Zem a asi tristokrát hmotnejšia. S najväčšou pravdepodobnosťou nemá pevný povrch. Ako najmasívnejšie teleso v našej sústave po Slnku má Jupiter najväčší vplyv na iné planéty a asteroidy.
Najjasnejší objekt na nočnej oblohe po Mesiaci a Venuši, Jupiter, priťahuje pozornosť ľudí už od staroveku. V mnohých kultúrach sa Jupiter stal predmetom náboženského uctievania. Starí Arabi a Židia si pred vznikom monoteistického svetonázoru spájali Jupitera s bohom šťastia - Gaddim. Čínske a hinduistické panteóny majú tiež božstvá spojené s Jupiterom. Samotné meno „Jupiter“v skutočnosti znamená najvyššie božstvo starorímskej mytológie. Podľa astrológov je Jupiter „kráľom planét“a symbolizuje moc a šťastie.
Nechajme však mystiku a zvážme Jupitera z pohľadu vedy. Je potrebné povedať, že len málo nebeských teliesok vzbudilo medzi vedcami toľko nadšenia a objavilo také množstvo predtým neznámych a významných javov ako Jupiter.
Jupiter bol vlastne prvou planétou, ktorá objavila satelity. Prvé satelity planét (samozrejme okrem Mesiaca) objavil Galileo na začiatku 17. storočia; nazývajú sa „galileovské satelity Jupitera“. V budúcnosti tieto satelity mátali výskumníkov nie menej ako samotného Jupitera. Celkovo má Jupiter takmer 70 satelitov - absolútny rekord v slnečnej sústave; 14 z nich bolo objavených pomocou pozorovaní zo Zeme, zvyšok - vďaka použitiu kozmických lodí.
Napriek svojej obrovskej veľkosti sa Jupiter veľmi rýchlo otáča. Za menej ako 10 hodín urobí okolo svojej osi úplnú revolúciu. Táto obrovská rýchlosť rotácie vytvára v atmosfére Jupitera kolosálne vetry a búrky. Zúria v ňom hurikány, blikajú blesky a možno prší aj z koncentrovaného plynu, ktorý tvorí atmosféru. Rozsah búrok Jupitera je taký, že rozmery vírov a cyklónov presahujú v priemere rozmery Zeme a ich životnosť sa meria nie v týždňoch, ako u nás, ale v rokoch a desaťročiach.
Meteorologické javy v atmosfére Jupitera sú také grandiózne, že majú vlastné mená. Už viac ako tristo rokov bol na južnej pologuli Jupitera pozorovaný obrovský hurikán - takzvaná Veľká červená škvrna. Jeho veľkosť je niekoľkonásobná oproti Zemi. Okrem tohto hurikánu existuje aj niekoľko ďalších s menšími veľkosťami. Jeden z nich sa volá Malá červená škvrna, druhý je Biely ovál. Vo všetkých týchto hurikánoch sa vyskytujú výboje blesku, pokiaľ ide o výkon desaťtisíckrát vyšší ako ten zemský.
Jupiter je jediná planéta v slnečnej sústave, ktorá sama vydáva viac energie, ako prijíma zo slnka. Obrovská sila gravitačnej kompresie uvoľňuje obrovské množstvo tepla a vysoká rýchlosť rotácie vedúca k elektrizujúcej atmosfére vytvára okolo Jupitera silnú magnetosféru a radiačné pásy. Absolútne všetky kozmické lode vyslané k Jupiteru dostali obrovské dávky žiarenia, desaťkrát vyššie ako smrteľné dávky pre ľudí.
Medzi vedcami existuje názor, že ak by Jupiter bol niekoľko desiatokkrát hmotnejší, stal by sa hviezdou. Vo vesmíre je veľa hnedých trpaslíkov, ktorých zloženie je rovnaké ako u Jupitera. Je dosť možné, že koncentrácia oblaku plynu a prachu, z ktorých sa formovala slnečná sústava, bola rozdelená trochu inak, na našej oblohe by sme mali nie jedno, ale dve Slnká. Prirodzene, v tomto prípade by vývoj Zeme a život na nej mohli ísť úplne inou cestou.
Propagačné video:
Obrovská hmotnosť Jupitera z neho robí hlavný dôvod vzhľadu komét na našej oblohe. Gravitačný vplyv Jupitera „vyťahuje“kométy z ich stáleho biotopu - takzvaných „Oortových mrakov“; kométy sa rútia k Slnku a v žiadnom prípade sa všetky nevracajú späť k Mraku. Niektoré kométy priťahuje Slnko a dopadajú na ne. Väčšina z nich však končí v atmosfére Jupitera.
Podobný scenár sa zdal neuveriteľný pred 30 rokmi, avšak pozorovanie smrti kométy Shoemaker-Levy v atmosfére Jupitera v roku 1994 bolo prvým dôkazom tejto teórie. Neskôr, asi o 20 rokov, bolo zaznamenaných asi päť prípadov úmrtia planét v atmosfére Jupitera. Takže počet komét zničených Jupiterom počas celej jeho existencie presahuje niekoľko miliónov! A ktovie, možno vzhľad vody a podľa toho aj života na Zemi spôsobil pád obrovskej kométy, ktorú zo svojho „sna“vytiahol Jupiter v Oortovom mračne. Ako sa nemožno čudovať, že ostražitosť starých ľudí, ktorí dali Jupiteru meno najvyššieho božstva …
Každý zo štyroch Galileových mesiacov Jupitera je jedinečný jav, ktorý sa neopakuje nikde inde v našej sústave. Na povrchu Io je veľa aktívnych sopiek, ktorých erupcie boli pozorované viackrát od kozmických lodí, ktoré skúmali okolie Jupitera. Európa je úplne pokrytá tenkou vrstvou ľadu, pod ktorou je obrovský oceán, hlboký asi sto kilometrov. Ganymede je vôbec najväčší satelit v slnečnej sústave. Callisto má silné magnetické pole také silné, že deformuje magnetické pole Jupitera v jeho okolí. Vedci vážne uvažujú o možnosti primitívneho života v oceánoch nachádzajúcich sa na Európe a Callisto. Všetky galilejské satelity smerujú vždy k Jupiteru rovnakou stranou, pretože Mesiac smeruje k Zemi.
Jupiter vždy priťahoval pozornosť obyvateľov Zeme. Takmer všetky štúdie o slnečnej sústave mimo Marsu nevyhnutne zahŕňali prelet kozmických lodí blízko Jupitera: od vozidiel série Pioneer až po najnovšie stanice programu New Frontiers. Každá séria štúdií otvára ďalšie a ďalšie nové hranice poznania a kto vie, čo bude objavené v blízkej budúcnosti …