„Mimozemské štruktúry“, ktoré vytvárajú čudné blikanie slávnej hviezdy Tabby, sa môžu ukázať ako obyčajné prstence obyčajnej veľkej planéty.
V roku 2015 Tabeta Boyajian a tím astronómov z Yale analyzovali údaje z Keplerovho vesmírneho ďalekohľadu, ktorý vyhľadáva vzdialené exoplanéty. Prístroj monitoruje jasnosť ich hviezd a zaznamenáva vždy, keď žiara dočasne a pravidelne slabne, zvyčajne pri prechode planéty medzi ňou a Zemou. Vedci si však tentokrát všimli niečo mimoriadne zvláštne: hviezda KIC 8462852 sa trblietala úplne nepredvídateľne a úplne inak ako všetko - niekedy silnejšie, inokedy slabšie a nie pravidelne.
Na vysvetlenie tohto podivného javu boli predložené desiatky hypotéz, od stmievania rozsiahlym kometárnym mrakom až po samozrejme kyklopskú štruktúru mocnej mimozemskej civilizácie, ako je sféra Dyson. Nedávno kolumbijskí astrofyzici pod vedením Maria Sucerquia vyslovili ďalšiu myšlienku: nepravidelné zmeny jasu KIC 8462852 môže spôsobiť „prstencová“planéta podobná nášmu Saturnu, ktorá však obieha okolo hviezdy oveľa bližšie.
Takáto planéta je schopná zatieniť hviezdu buď sama, alebo pomocou svojich prstencov v rôznych uhloch, čo jej umožňuje vyzerať silnejšie alebo slabšie v zložitom a zatiaľ nespočetnom poradí. Vedci o tom píšu v článku predstavenom na online predtlačovej službe arXiv. Aby otestovali svoju hypotézu, vymodelovali svetelnú krivku pre plynovú gigantickú planétu s prstencami a hviezdou vo vzdialenosti asi 10-krát menšej ako obežná dráha Zeme.
Takéto výpočty sa uskutočňovali už skôr, ale priniesli rozporuplný výsledok, ktorý ukázal, že na vytvorenie nevyhnutného „efektu nepredvídateľnosti“musí byť planéta s prstencami najmenej 5-krát ťažšia ako Jupiter - takmer hnedý trpaslík. Autori novej práce poznamenali, že gravitácia hviezdy by za takýchto podmienok mala pôsobiť na prstence, čím by vibrovala a bola by ešte viac nepredvídateľná. Podľa odhadov Maria Sukerchia a jeho kolegov by v tomto prípade mala mať planéta hmotnosť porovnateľnú s hmotou Neptúna, a to je už celkom reálne.
Sergej Vasiliev