Rieka Níl sa v letnom období z roka na rok zaplavuje - voda preteká cez brehy a pokrýva okolitú pevninu. Práve táto každoročná povodeň spôsobuje, že krajina je úrodná, vďaka čomu existuje egyptská civilizácia. Odpradávna záviseli Egypťania od zaplavenia Nílu a jeho pravidelného návratu na koryto rieky, kde pestovali chlieb na úrodných poliach. Povodeň však bola nepredvídateľná: mohlo ísť o mierny príliv nevyhnutný pre poľnohospodársky cyklus alebo o veľkú povodeň s katastrofickými následkami, ktorá vymyla úrodu a obydlia ľudí.
Ak rieka nevystúpila správne, nastalo sucho a hladomor. Povodne tiež zohrávali dôležitú politickú a administratívnu úlohu, pretože na základe kvality úrody sa určovala výška daní platených poľnohospodárom. Z tohto dôvodu začali Egypťania merať hladinu Nílu pomocou špeciálnych štruktúr nazývaných Nilometre.
Ľudia spočiatku jednoducho dávali značky na brehy rieky, neskôr však začali stavať schody, stĺpy, studne a ďalšie stavby. Kráľovský kňaz sledoval dennú hladinu rieky a robil záznamy. Jeho povinnosťou bolo oznámiť očakávaný príchod letnej povodne alebo jej nedostatok. Schopnosť predpovedať objem prichádzajúceho prílivu vody sa stala súčasťou mystiky staroegyptského kléru.
Najjednoduchšou konštrukciou nilometra je vertikálny stĺp ponorený do rieky vo vyznačených hĺbkových intervaloch. Neskôr sa tieto stĺpy začali ukladať do prepracovanej kamennej bane. Jeden taký nilometer je stále možné vidieť na ostrove Roda v centre Káhiry. Bola postavená v roku 861 na mieste predchádzajúceho príkladu.
Ďalší historicky dôležitý nilometer sa nachádza na ostrove Elephantine Island v Asuáne. Jeho schodisko vedie do vody s hĺbkovými značkami pozdĺž stien. Južná hranica ostrova bola prvým miestom, kde sa začali každoročné záplavy.
Propagačné video:
Najkomplexnejší projekt zahŕňal prieplav alebo priepust, ktorý viedol veľkú vzdialenosť od brehov rieky k špeciálnej cisterne. Tieto studne sa najčastejšie nachádzali v chrámoch, kam mali povolený vstup iba kňazi a vládcovia. Obzvlášť vynikajúci príklad takéhoto nilometra sa nachádza v chráme Kom Ombo na severe Asuánu.
Starodávne nilometre Egypta naďalej využívali neskoršie civilizácie až do 20. storočia, kedy výstavba asuánskych priehrad ukončila každoročný príliv Nílu.