Tejto vojne predchádzali medzináboženské vojny v Perzii. V roku 401 pred Kristom. dvaja bratia Artaxerxes a Cyrus sa prihlásili na trón. Cyrus sa obráti na Spartu o pomoc a dostane príležitosť prijať nábor žoldnierskej armády. Do Perzie odišlo trinásť tisíc Grékov. V tom istom roku, v bitke pri Babylone, bola celá Cyrusova armáda úplne porazená a on sám zahynul. Napriek všetkému však grécki žoldnieri dokázali odraziť všetky útoky nepriateľov a ustúpiť z bojiska. Desaťtisiaca armáda si za svojho veliteľa vybrala xenofón, filozofa a historika a tiež blízkeho Sokrata. Toto bol začiatok slávneho „Trek z desiatich tisíc“.
Grécki žoldnieri dokázali odraziť všetky útoky miestnych kmeňov a s malými stratami dosiahli Colchis, kde vstúpili do zložitej bitky s miestnymi jednotkami. Počas kampane sa armáda pohybovala v obdĺžnikovej polohe v tvare štvorca, v strede ktorého umiestňovala svoje vozíky, čím ich chránila pred útokmi nepriateľov. Ale v horách bol taký pohyb ťažký, potom Xenofón rozdelil svoju armádu na malé spoločnosti - lohosy. Vďaka tejto stratégii dovolil svojej armáde ľahko manévrovať, a ak jedna zo spoločností dokázala sotva zadržať nápor nepriateľa, potom jej prišla pomoc blízka.
Celkom sa vytvorilo asi 80 hlupákov. Vosky s dlhým dosahom boli umiestnené v strede formácie a na bokoch. Sprievodní hlupáci sa ako prvý dostali do boja. Vojaci Colchis sa sťahovali, aby sa s nimi stretli, a zároveň narušili formáciu ich centra, ktoré používali hlavné jednotky Xenofónu. Colchisians utiekol z bojiska a grécka armáda mierila do Trebizondu a odplávala do svojej vlasti.
Keď sa Artaxerxes usadil na tróne, začal sa zmocňovať miest Malej Ázie, spojeneckých so Spartou a Cyrusom. Preto v roku 399 Sparta vyhlásila vojnu proti Perzii. Niekoľko gréckych štátov sa pripojilo k Perzii, nespokojné s vládou Sparty.
V Aténach boli postavené dlhé steny a nová flotila s peniazmi z Perzie, ale spartánske hoplity neboli na bojisku rovnaké. Iphicrates potom modernizoval svoje jednotky predĺžením oštepov a odľahčením ich brnenia.
Počas niekoľkých bitiek na pevnine Atény porazili spartánske vojny. Peršania a ich spojenci v strachu z rastu aténskych síl však v roku 387 uzavreli kompromisný mier Antalktidy. Za jeho podmienok prešli mestá Malé Ázie do Perzie.
V dôsledku toho bola Sparta stále schopná získať titul najsilnejšieho štátu.