Úzke stretnutie kométy C / 2013 A1 (Siding Spring) s Marsom v októbri 2014 dočasne spôsobilo výrazné zmeny v magnetickom poli a atmosfére planéty. Uvádza to skupina vedcov z tímu satelitu Mars MAVEN (Mars Atmosféra a Volatile EvolutioN - „Vývoj atmosféry a prchavých látok na Marse“).
Práca bola uverejnená v časopise, okrem toho výsledky štúdie nájdete na webovej stránke NASA.
Vedci spracovali údaje zo satelitu MAVEN, ktorý skúma marťanskú atmosféru od septembra 2014. V októbri 2014 prebehla jarná kométa vo vzdialenosti 140 000 km od povrchu Marsu, čo je takmer trikrát menej ako priemerný polomer obežnej dráhy Mesiaca okolo Zeme. Vedci, ktorí sa obávali škodlivých účinkov na elektroniku, boli pri prístupe ku kométe nútení vypnúť veľa nástrojov kozmickej lode. Niektoré prístroje, vrátane magnetometra, naďalej zbierali údaje vo chvíli, keď sa Mars a kométa priblížili k minimálnej vzdialenosti.
"Kométa zmenila marťanské magnetické pole na chaos," poznamenal Jared Aspley, člen tímu MAVEN v Goddardovom vesmírnom letovom centre. „Takáto konvergencia fúka časť horných vrstiev atmosféry Marsu, ako je to zvyčajne v prípade silných slnečných erupcií.“Za pár hodín Mars úplne vstúpil do kometárnej kómy - oblak plynu a prachu obklopujúci jadro kométy. Vnútorná oblasť kómy takmer dosiahla povrch planéty a magnetické polia oboch nebeských telies boli „zamotané“spolu niekoľko hodín.
Na rozdiel od Zeme nie je Mars chránený silným magnetickým poľom. Atmosféra na Marse však poskytuje určitú ochranu. Je to tak preto, že jej horné vrstvy sú plazmaticky ionizované atómy hmoty. Keď táto plazma interaguje so slnečným vetrom, objaví sa slabé magnetické pole, ktoré mierne chráni marťanskú atmosféru.
Kozmická loď MAVEN pokračuje v prieskume marťanskej atmosféry. Nové údaje nám umožnia dozvedieť sa o podnebí planéty v minulosti, ako aj študovať vplyv slnečných erupcií na atmosféru.