Letecká agentúra NASA schválila dve nové a veľmi zaujímavé vesmírne misie. V rámci jedného sa plánuje pristátie lietajúcej kozmickej lode na Saturnovom satelite Titan a na druhej strane odobratie vzoriek pôdy z povrchu kométy. Obe misie boli vybrané z 12 návrhov predložených ako možné pokračovanie programu Nové hranice.
Prvá misia bola nazvaná „Vážka“. V jeho rámci sa plánuje bezprecedentný projekt na odoslanie robotického lietajúceho vozidla do jedného zo Saturnových mesiacov. Lietadlo vo forme kvadrokoptéry bude vybavené vedeckými nástrojmi na vyhľadávanie a analýzu veľkých organických molekúl. Počas misie bude robotický kvadrokoptér schopný navštíviť a preskúmať veľa miest na Titane a celkovo prejsť niekoľko sto kilometrov.
Veľký a studený mesiac Saturn má hustú atmosféru a na jeho povrchu sú rieky a celé jazerá tekutého metánu. Nie je to však jediná vec, ktorá by vedcov zaujímala. Existuje podozrenie, že pod ľadovou kôrou satelitu sa môže skrývať vodný oceán.
„Toto prostredie má všetko, čo sme zvykli nazývať zložkami života,“hovorí vedúca výskumníčka Elizabeth Turtle z Applied Physics Laboratory na Johns Hopkins University.
„Pri misii Dragonfly budeme schopní odhadnúť, ako ďaleko prebiotická chémia prišla.“
Druhá vybraná misia sa nazýva CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) a plánuje sa návrat do kométy 67P / Churyumov-Gerasimenko. Pripomíname, že kométa už bola navštívená kozmickou loďou Rosetta Európskej vesmírnej agentúry v rámci misie 2014 - 2016.
Keď sa kozmická loď CAESAR blíži ku kométe s veľkosťou hory Fujiyama, zhromaždí vzorky svojho povrchu a vráti sa späť na Zem, kam dorazí v novembri 2038. Je potrebné poznamenať, že NASA už zozbierala vzorky kométy ako súčasť misie Stardust. V rámci novej misie sa však plánuje zber vzoriek prvýkrát priamo z ľadového povrchu samotnej kométy, a nielen častíc, ktoré zostali za chvostom kométy, ako tomu bolo predtým.
„Kométy nie sú len niektoré z vedecky najvýznamnejších objektov v slnečnej sústave, ale sú medzi nimi aj tie najmenej študované,“hovorí výskumník Steve Squiers z Cornell University, ktorý bude zodpovedný za misiu CAESAR.
Propagačné video:
Takýto zvýšený záujem o kométy súvisí s predpokladmi vedcov, že to boli kométy, ktoré mohli privádzať vodu a organické molekuly do skorej Zeme, čo v skutočnosti viedlo k zrodu života na našej planéte.
Vedci chcú získať vzorky tzv. „Prchavých“molekúl kométy 67P / Churyumov-Gerasimenko, ktoré sú schopné rýchlo prejsť do plynného stavu. Podľa vedcov môžu byť tieto častice kľúčom k pochopeniu pôvodu a histórie tejto kométy.
Tento týždeň bolo oznámené výber z dvoch misií. Teraz budú mať koncepčnú fázu, v rámci ktorej budú vedci zodpovední za projekty schopní zistiť podrobnosti. Bohužiaľ, obe misie sa nemôžu realizovať naraz. Záverečná fáza výberu a výberu jedného z týchto dvoch projektov je naplánovaná na júl 2019. Skutočná realizácia víťazného projektu sa začne v roku 2025.
Ďalšími navrhovanými potenciálnymi misiami v rámci programu Nové hranice boli návrhy na štúdium Saturn a Venuša, asteroidy v okolí Jupitera a autonómna kozmická loď v Enceladuse, ďalší mesiac Saturn.
V súčasnosti v rámci programu Nové hranice fungujú naraz tri vesmírne misie: New Horizons (študoval systém Pluto a teraz smeruje k okraju slnečnej sústavy), Juno (zariadenie skúma Jupiter) a OSIRIS REx (muchy na splnenie asteroidu) Bennu, ktorý odoberie vzorky pôdy a vráti sa späť na Zem v roku 2023).
Nikolay Khizhnyak