Hubbleovo orbitálne observatórium získalo prvé fotografie kométy z najvzdialenejších prístupov k slnečnej sústave a priblížilo sa k Slnku prvýkrát vo svojej histórii.
„Kométa K2 je teraz tak ďaleko od Slnka, že jej plynový chvost nemôže byť výsledkom odparovania ľadu z jeho povrchu. Predpokladáme, že vznikol v dôsledku odparovania zmrazených plynov, ktoré sa vyskytujú iba na tých kométach, ktoré nikdy predtým nevstúpili do slnečnej sústavy. Preto je to pre nás také zvláštne a dôležité, “povedal David Jewitt z Kalifornskej univerzity v Los Angeles v USA.
Slnečná sústava, okrem ôsmich „skutočných“planét, Pluta a niekoľkých desiatok trpasličích planét, obývajú nespočetné množstvo asteroidov a komét, malé skalnaté a ľadové nebeské telá. Väčšina asteroidov, ktoré poznáme, „žije“vo vnútornej časti slnečnej sústavy, v hlavnom asteroidnom páse medzi obežnými dráhami Jupitera a Marsu a kométy - v tzv. Oortovom oblaku na jeho okraji.
Tento „oblak“pozostávajúci z komét a iných „ľadových“telies sa nachádza vo vzdialenosti 150 - 1,5 tisíc astronomických jednotiek, priemernej vzdialenosti medzi Zemou a Slnkom, od našej hviezdy. Vedci to považujú za druh skládky „stavebných materiálov“vyhodených zo slnečnej sústavy počas jej formovania a aktívne študujú svojich obyvateľov v nádeji, že odhalia tajomstvo narodenia Zeme a iných planét.
Kométa C / 2017 K2, ako poznamenal Jewitt, „žije“na okraji tohto oblaku - najďalej na svojej obežnej dráhe je vo fantastickej vzdialenosti bilióna kilometrov od Zeme, asi 7200 astronomických jednotiek. Vedci sa domnievajú, že pred niekoľkými miliónmi rokov K2 začala svoju prvú cestu k Slnku a teraz sa nachádza vo vzdialenosti 3,6 miliardy kilometrov od hviezdy.
Prvé náznaky jeho existencie objavil v máji 2017 ďalší ďalekohľad Pan-STARRS-1, automatizovaný lovec asteroidov, a vedci museli využiť silu Hubbleovho teleskopu, aby získali prvé obrázky takéhoto vzdialeného objektu.
Po jeho objavení preskúmal Jewitt a jeho kolegovia archívy fotografií časti oblohy, kde sa nachádza, a zistili, že kométa začala prejavovať svoju aktivitu pred štyrmi rokmi, tesne predtým, ako si to vedci nevšimli kvôli jej nejasnosti a veľkej vzdialenosti od Zeme.
Ako to našli Hubble a Pan-STARRS-1? Faktom je, že táto kométa má dve neobvyklé vlastnosti. Jeho obežná dráha je naklonená k rovine slnečnej sústavy asi o 80 stupňov a má jasný chvost plynu a prachu dlhý asi 128 tisíc kilometrov, napriek tomu, že sa teraz nachádza medzi obežnými dráhami Neptúnu a Uránu.
Propagačné video:
Ako ukazujú obrázky a merania Hubbleovho teleskopu, tento chvost má nezvyčajné chemické zloženie - netvorí sa z vodnej pary, ako je plynový obal iných komét, ale z kyslíka, dusíka, oxidu uhličitého a oxidu uhoľnatého. Celý tento materiál sa v studenom Oortovom oblaku zmení na ľad a vyparí sa, keď kométa prvýkrát preniká do teplejších okrajov slnečnej sústavy.
"Pred miliardami rokov boli tieto látky prítomné vo všetkých kométach, ale postupne sa vyparovali z povrchu nebeských telies, ktoré sa pravidelne približujú k Slnku a obývajú okolie Jupitera." Preto sa mi zdá, že K2 je najprimitívnejšia kométa, ktorú sme kedy dokázali objaviť, “pokračuje Juitt.
Cesta C / 2017 K2 ešte neskončila - kométa sa priblíži k Slnku ďalších päť rokov - v decembri 2022 dosiahne orbitu Marsu a začne sa pohybovať opačným smerom. Tentoraz, ako Juitt uzatvára, bude pre planetárnych vedcov zlatá éra, pretože budú mať prvú skutočnú príležitosť študovať zloženie „čistej“primárnej hmoty slnečnej sústavy pozorovaním chvosta danej kométy.