Podľa NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) v tlačovej správe z 30. januára bola pod ľadovcom Thwaites na západnom Antarktíde objavená obrovská dutina, merajúca dve tretiny územia Manhattanu a vysoké 300 metrov. A táto dutina neustále rastie.
Táto dutina bola prvýkrát údajne objavená ako súčasť leteckej operácie NASA Operation IceBridge - letecká kampaň v roku 2010, ale potvrdenie jej existencie a konečnej veľkosti zostavy sa získalo až teraz, vďaka analýze údajov z nových satelitov s radarovou interferometriou.
Ľadovec Thwaites už dlho priťahuje pozornosť vedcov. Je to ľadovec s veľkosťou Floridy a verí sa, že je zodpovedný za 4 percentá celosvetového stúpania hladiny mora v posledných desaťročiach.
Od roku 1992 sa ľadovec topí nepretržite, oddeľuje sa od skaly a kĺza konštantnou rýchlosťou asi 0,6 - 0,8 km za rok. Navyše, ak sa ľadovec úplne roztopí, výsledná voda bude stačiť na zvýšenie hladiny svetového oceánu o 65 centimetrov, čo nevyhnutne povedie k zaplaveniu veľkých plôch.
Ako sa však teraz zdá, ľadovec topí oveľa rýchlejšie, ako sa očakávalo, a pozorovaná dutina je spôsobená roztavením ďalších 14 miliárd ton ľadu. Zároveň sa väčšina tohto objemu za posledné tri roky roztavila a ak sa proces zrýchli, následky nárastu hladiny oceánu sa prejavia aj bez starostlivých meraní - obyvatelia pobrežia budú tento nárast vidieť všetci. A to bude ešte priaznivejší vývoj udalostí.
NASA sa teraz zaujíma predovšetkým o dôvody topenia ľadu, z ktorých môžu byť vo veľkej miere iba dva.
Propagačné video:
NASA dúfa, že topenie ľadovca je spojené s dlhotrvajúcou subglaciálnou dutinou spájajúcou stred ľadovca s teplejším morom. V dôsledku tohto kontaktu je ľadovec erodovaný. Doteraz sa však nenašli žiadne dôkazy o takomto kontakte, preto NASA organizuje dvojročnú výpravu na ľadovec, aby všetko prešetrila čo najpodrobnejšie a našla údajný kontakt.
Druhou pravdepodobnou príčinou topenia môže byť vulkanická aktivita, tj magma stúpajúca na povrch, ktorá všetko zahrieva. NASA zatiaľ neuvádza žiadne objavené subglaciálne sopky. Ak je však sopka zodpovedná za vytvorenie obrovskej dutiny, ľadovec sa topí veľmi, veľmi rýchlo, a to aj bez vážnej erupcie. Ak však sopka začne vybuchnúť, ak sa iné sopky prebudia pod ľadom Antarktídy, svet môže čeliť veľmi rýchlym a skutočne katastrofickým udalostiam.