Astronómovia každý rok zaznamenávajú stovky malých nebeských telies prechádzajúcich v tesnej blízkosti Zeme. Niektoré sú zaujímavé pre vedu, iné môžu byť potenciálnou hrozbou pre planétu. Prečo sú však stovky tisíc týchto predmetov stále nezahrnuté v katalógoch a príručkách vedcov?
Tento diagram ukazuje obežné dráhy všetkých najväčších NEO, ktoré vedci poznajú.
Objekty blízke Zeme (NEO) sú malé telieska, ktoré sa unášajú v slnečnej sústave a ktorých dráhy sa niekedy približujú k Zemi vo vzdialenosti, ktorá predstavuje nebezpečenstvo kolízie. NEO sú tiež akýmsi ukazovateľom zloženia, dynamiky a globálnych procesov, ktoré sa vyskytujú v systéme alebo v jeho jednotlivých regiónoch. Patrí medzi ne napríklad väčšina meteoritov, štúdium astronómov a rôzne podrobnosti o vesmíre a štruktúre iných planét. Hlavnou výhodou NEO je, že sú niekedy oveľa ľahšie dosiahnuteľné (a lacnejšie) ako Mesiac alebo iné planéty.
Celkový počet doteraz známych NEO presahuje 18 000, pričom mnohí z nich sú potenciálnymi kandidátmi na malé misie NASA. V posledných niekoľkých desaťročiach sa miera detekcie nových objektov zvýšila a politika USA v tom zohrala veľkú úlohu - keďže aj malé NEO boli uznané za významnú hrozbu, minimálny priemer takéhoto objektu sa znížil z 1 km na 140 metrov.
Samozrejme, všetky nebeské telá, ktoré tvrdia, že sú nebezpečne blízko Zeme, potrebujú dôkladné štúdium - ale ako vždy existuje jeden problém. Pretože NEO sú v neustálom pohybe, proces objavovania nových nebeských telies vyžaduje neustále porovnávanie s predtým objavenými objektmi, čo často nie je možné vzhľadom na ich pôsobivý počet. Astronómovia pripúšťajú, že mnohí NEO môžu byť sledovaní, ale následné pozorovania sa z dôvodu nedostatku zdrojov nikdy nevykonávajú.
Od roku 2013 do roku 2016 tím astronómov z Centra malých planét predložil ako kandidátov na NEO 170 000 nových objektov, z ktorých 18% je stále nepotvrdených. Samozrejme, aj keď vezmeme do úvahy silu moderných ďalekohľadov, je veľmi ťažké sledovať množstvo malých nebeských telies, a preto vedci trvajú na väčšej pozornosti voči týmto nechceným susedom Zeme - na konci skôr či neskôr na planétu padne nejaký asteroid.
Vasily Makarov