Niektoré zvieratá, ako napríklad losos, bobri a červy, si prispôsobujú svoje prostredie tak, aby im vyhovovalo. Vedci zistili, že to ovplyvňuje ekologické siete a môže zabrániť hromadnému vyhynutiu.
Najslávnejším príkladom živočíšneho inžiniera je bobr, ktorý stavia priehrady a mení krajinu, vytvára jazerá a mení riečne korytá. Nie je však jediný, kto mení životné prostredie: veveričky môžu stratiť skryté žalude a orechy, z ktorých potom rastú stromy, vyrastajú slony a malé stromy, vytvárajúc pasienky. Zhruba povedané, „ekosystémový inžinier“možno nazvať každé zviera, ktoré má dlhodobý vplyv na prírodu (dlhšie ako jeho životnosť).
Vedci z Kalifornskej univerzity v Merced uverejnili článok v Nature Communications, v ktorom opisuje vplyv takýchto inžinierov na životné prostredie. Je to jedna z prvých štúdií, ktorá modelovala montáž a úpravu ekologických sietí. „Chceli sme pochopiť, ako sa potravinové reťazce a komunikačné kanály vytvárajú mechanicky,“hovorí Justin Yekel, ekológ a hlavný autor článku. „Aby sme to dosiahli, museli sme zahrnúť inžinierstvo, pretože niektoré druhy ovplyvňujú ich prostredie, existuje nepriamy vzťah medzi prostredím a druhmi.“
Skupina študovala proces zostavenia ekosystému, kde kolonizácia nového prostredia a vyhynutie druhov závisia od trofických, phorických a výrobných väzieb. To znamená, že jeden druh sa môže živiť druhým, podieľať sa na jeho reprodukcii (napríklad distribuovať peľ, ako včely) alebo ho použiť na výstavbu (napríklad vtáky, ktoré stavajú hniezda z vetiev, peria a vlny).
Včely šíria peľ vážnym spôsobom a ovplyvňujú ekosystém / Stephen Dent.
Vedci potom vytvorili model, ktorý neobsahoval špecifické zvieratá a krajinné prvky, ako sú lesy alebo rieky. Medzi abstraktnými druhmi sú však interakcie: môžu jesť, niečo potrebovať alebo niečo produkovať. Model opakoval kľúčové črty ekosystémov a riadil sa niekoľkými jednoduchými pravidlami: aby druh prežil, musí spotrebovať iba jeden zdroj, netrofické potreby, ktoré musí úplne uspokojiť; ak druh nie je najsilnejším bojom o tento zdroj, začnú primárne vyhynutia; ak zdroj zmizne, potom sekundárny. Inými slovami, včely môžu žiť na peľu jedného druhu kvetov, ale musia preň zabezpečiť opeľovanie, aby nezmizlo. Ak majú silnejšieho konkurenta, ktorý sa snaží s rovnakým peľom alebo ak kvety zmizli, môžu zomrieť.
Experiment ukázal, že živočíšni inžinieri ovplyvňujú rýchlosť vyhynutia. Ak ich je málo, zvyšuje sa počet primárnych vyhynutí a znižuje sa stabilita systému; množstvo inžinierskych typov ho naopak robí stabilnejším. Vedci v budúcnosti plánujú rozšíriť model pridaním evolučnej dynamiky, aby zmenili, ktoré druhy jesť, produkovať a potrebujú. Táto štúdia pomôže lepšie pochopiť, ako ľudia, najväčší „ekosystémový inžinier“v súčasnosti ovplyvňujú životné prostredie.