Skupina genetikov z University of Cambridge a Marine Biological Laboratory preukázala, že ľudské končatiny sa mohli vyvinúť zo žiabrov chrupavkových rýb, ako sú žraloky alebo raje. Ukázalo sa, že ten istý gén, ktorý sa volá Sonic hedgehog, je zodpovedný za vývojvetvových oblúkov a ľudských rúk a nôh. Výsledky výskumu sú zverejnené v časopise Development.
Prvýkrát hypotézu o pôvode rybacích plutiev a potom končatín suchozemských zvierat zo žiabrových štruktúr chrupavkových rýb navrhol v roku 1878 nemecký anatóm Karl Gegenbauer. Chrupavé ryby majú na rozdiel od kostnatých žiabrových septa, ktoré sú pripevnené k oblúkom chrupavkovej klenby a chránia žiabre pred poškodením. Od samotných oblúkov sa tiahnu rozvetvené okvetné lístky v tvare prsta. Žiadna z nájdených fosílií však predpoklad anatóma nepodporila.
Vedci testovali Gegenbauerovu myšlienku pomocou najnovších genetických techník v štúdiách embryí stingray a zistili podobnosti v mechanizmoch podieľajúcich sa na tvorbe žiabrových oblúkov u chrupavkových rýb a končatín u ľudí. Podľa biológov zohráva kľúčovú úlohu gén ježka Sonic, ktorý dostal meno po hrdinovi počítačových hier Sonic the Hedgehog.
Zistilo sa, že pre tvorbu žiabrových lúčov v lúčových embryách je dôležitý aj zvukový ježko, ktorý sa podieľa na vývoji ľudských končatín a určuje tvorbu každého prsta na nohe. U cicavcov gén naznačuje pre telo, ako sa budú nachádzať vývojové osi končatín, napríklad ktorá strana bude palcom a ktorá malíčkom. Neskôr začne podporovať rast končatiny. Vedci testovali, či má gén rovnakú funkciu u rýb, preto potlačili jeho aktivitu v rôznych štádiách embryonálneho rastu.
Ak je ježko zvukový potlačený vo včasnom vývoji, na nesprávnej strane oblúka sa vytvoria vetvové laloky. V neskorších fázach prerušenie génovej aktivity viedlo k skutočnosti, že žiabrové laloky boli nedostatočne rozvinuté. Gén funguje podobným spôsobom ako ľudské končatiny.
Genetici zdôrazňujú, že práca nedokazuje pôvod ľudských rúk a nôh od žiabrov, v každom prípade je však ich vývoj riadený rovnakým genetickým programom, čo znamená, že majú zásadný evolučný vzťah. Vedci dúfajú, že nové fosílie pomôžu odpovedať na otázku, či končatiny zvierat skutočne pochádzajú zo žiabrov, alebo či sa formovali oddelene, ale požičiavali si pre seba rovnaké mechanizmy.