NASA sa snaží odpovedať na hlbokú otázku: ak vo vesmíre niekedy nájdeme mimozemský život, ako na to prídeme? Nech je to vo vesmíre čokoľvek, môže to byť skutočne zvláštne a nerozoznateľné. Keď robotická sonda pristane na vodnatom svete, ako je Jupiterova Európa, čo by mali vedci vidieť, aby mohli rozhádzať rukami, plesknúť o stôl a upraviť si okuliare na nose, aby povedali: je to život?
Astronaut na dôchodku John Grunsfeld je tiež znepokojený touto otázkou. Ak niečo, bolo jasné, keď v roku 2002 odpovedal na otázky o vedeckých misiách agentúry.
"Pozerali sme sa na neho s kamennými tvárami," pripomína Jim Green, vedúci divízie planetárnych vied NASA. "Čo musíme vybudovať, aby sme skutočne našli život?" Aké nástroje, aké metódy a aké objekty hľadať? “Nájsť život znamená v prvom rade definovať život a Greene hovorí, že hlavnými funkciami, ktoré sa v súčasnosti objavujú, sú metabolizmus, reprodukcia a vývoj. Život by mal vykazovať tieto znaky.
Koncom decembra NASA požiadala prestížnu Národnú akadémiu vied, technológií a medicíny o stretnutie popredných odborníkov v astrobiológii na stretnutie, na ktorom sa bude diskutovať o súčasnom stave hľadania mimozemského života v slnečnej sústave a extrasolárnych planetárnych systémoch.
Rastie záujem o biologické podpisy - alebo látky, ktoré poskytujú dôkazy o živote - keďže NASA pripravuje misie na ich potenciálnu detekciu. Patrí medzi ne návšteva Európy v 20. rokoch 20. storočia a vypustenie vesmírneho teleskopu Jamesa Webba v roku 2018, ktorý bude snímať atmosféru planét v blízkosti iných hviezd.
Čomu sa chce NASA za každú cenu vyhnúť, je opakovanie skúseností z vikingských misií v 70. rokoch, keď analýza chémie marťanskej pôdy priniesla najskôr dôkazy o živote v nej a potom bola považovaná za falošne pozitívnu. Autori experimentu sa stále snažia dokázať, že Vikingovia našli život.
„Pamätám si na to dôsledky,“hovorí James Casting, profesor geovied na Pensylvánskej štátnej univerzite. „NASA bola veľmi kritizovaná za to, že našla na planéte život, ktorý treba najskôr preskúmať, a že nebola dosť opatrná na experimentovanie. Dúfajú, že sa to nebudú opakovať. ““
Získanie tejto definície však neznamená dosiahnutie konsenzu o tom, čo hľadať. „O tom vedieme búrlivú debatu,“hovorí Casting. „Preto sme sa vlastne dali dokopy.“
Propagačné video:
V našej vlastnej slnečnej sústave sa vedci pýtajú, aký vyhynutý alebo vyhynutý život by sme mohli nájsť na Marse, na ľadových mesiacoch Európy a Encelada alebo v podivných metánskych jazerách Titanu. Ak vedci nájdu DNA alebo RNA, bude to samozrejme priamy ukazovateľ existencie niečoho živého, ak je samozrejme vylúčená možnosť kontaminácie.
Je však nepravdepodobné, že by sa mimozemský život skladal z rovnakého typu genetického materiálu. V skutočnosti môže byť jej chémia úplne na nepoznanie. „Ak začnem dodržiavať rutinné postupy hľadania života, ako ho poznáme na Zemi, nie je dôvod domnievať sa, že pomôže definovať život s mierne odlišnou biochémiou,“hovorí Steve Benner z Nadácie Applied Molecular Evolution Foundation. „Bolo by dosť čudné hľadať dlhé a predĺžené molekuly oddelené pravidelne sa opakujúcimi sekciami.“
Nájsť život mimo našej slnečnej sústavy predstavuje ďalšie výzvy, pretože neexistuje medzihviezdne cestovanie, ktoré by kozmickej lodi umožnilo navštíviť planétu okolo inej hviezdy a študovať špinu na jej povrchu. Jediné, čo vedci môžu urobiť, je pozrieť sa cez ďalekohľad a preosiať svetlo po stopách. ““
S takými obmedzeniami, hovorí Benner, je to, že asi najlepšie, čo môžeme urobiť, je hľadať život na zemi. Nie všetci vedci s ním však súhlasia. Jednoznačným signálom zo vzdialenej planéty v inom systéme by bola prítomnosť veľkého množstva kyslíka a plynov, ako je metán alebo oxid dusný.
„Kyslík, metán aj oxid dusný sa vyrábajú predovšetkým biológiou, takže je veľmi ťažké pri neprítomnosti života vytvárať vysoké koncentrácie týchto plynov, najmä dve alebo tri súčasne,“hovorí Casting.
„Ako poľný geológ pevne verím, že musíme ľudí ako ja poslať na povrch Marsu, otvoriť kopu skál a hľadať podpisy prvého marťanského života,“hovorí Ellen Stofan, ktorá nedávno opustila NASA. "Pretože nestačí iba povedať: máme jednu molekulu biologického pôvodu." Na pochopenie stavu života mimo Zeme je potrebných veľa molekúl, veľa vzoriek. Predstava, že o ďalších 20 rokov konečne začneme na tieto otázky odpovedať, je doslova závratná. ““
ILYA KHEL