Skupina psychiatrov pod vedením profesora Toma Craiga z King's College London vyvinula novú terapiu na liečbu schizofrenických pacientov, ktorá vám umožňuje zbaviť sa obsedantných zvukových halucinácií. Metóda je založená na dialógu s „avatarom“- počítačovou vizualizáciou hlasu „žijúceho“v hlave pacienta. Vedecký článok bol publikovaný v časopise The Lancet Psychiatry.
60-70 percent ľudí so schizofréniou uvádza, že vo svojich hlavách počujú „hlasy“. Lieky zvyčajne znižujú závažnosť príznakov, ale jeden zo štyroch pacientov má naďalej halucinácie. Osoba so schizofréniou si spravidla myslí, že „hlas“, ktorý ho sleduje, patrí k entite, ktorá má osobnosť, sleduje niektoré ciele a má nad pacientom moc. Lekári sa však naučili pomáhať „poslucháčovi“nadviazať dialóg s „hlasmi“a nadviazať kontrolu nad halucináciami.
Terapia nazývaná AVATAR je založená na simulácii „hlasu“a rozhovore s človekom. Predbežné štúdie s 26 pacientmi ukázali, že nový prístup môže znížiť frekvenciu halucinácií a ich moc nad pacientmi. Nová práca testovala terapiu na 150 dobrovoľníkoch so schizofrénnymi poruchami spektra (najmä u paranoidných schizofrénií). Všetci účastníci užívali drogy, ale iba polovici z nich bola predpísaná liečba AVATARom. Ostatní pacienti náhodne zaradení do kontrolnej skupiny boli psychiatrom odovzdaní na podporné poradenstvo.
Počas terapie AVATAR vytvorili účastníci digitálny obraz tváre, ktorý podľa ich názoru patril k „hlasu“. Počas denných liečebných relácií, ktoré trvali 50 minút, boli pacienti v samostatnej miestnosti pred počítačovým monitorom. V inej miestnosti bol terapeut, ktorý mohol hovoriť s pacientmi buď vlastným hlasom, alebo prostredníctvom „avatara“. Na začiatku relácie lekár presne povedal, čo účastníci počas halucinácií počuli, ale podporoval pacientov, aby na ne reagovali. „Avatar“v budúcnosti uznal prítomnosť ľudských silných stránok. Celkovo terapia trvala jeden a pol mesiaca.
Ukázalo sa, že liečba AVATARom má za následok výrazne väčšie zníženie sluchových halucinácií ako podporné poradenstvo. Zároveň deväť účastníkov hlásilo zmiznutie halucinácií po 12 týždňoch liečby (sedem v skupine s liečbou AVATAR a dvaja v podpornom poradenstve). V 24. týždni bolo 14 takýchto pacientov (8 v experimentálnej skupine a 6 v kontrolnej skupine).