Neškodné červené mravce, ktoré žijú v lesoch na Floride, sa ukázali byť tajnými „lovcami štedrosti“. Zabíjajú väčšie mravce kyslou pľuvankou a zbierajú lebky do svojich hniezd, píše prírodovedec, ktorý uverejnil článok v časopise Insectes Sociaux.
„V roku 1958, keď boli tieto mravce objavené, si vedci všimli niečo neobvyklé. Ich hniezda a ich okolie bolo posiate oddelenými hlavami obrovských odontomachových mravcov, ktorých sa báli a rešpektovali dokonca aj pavúky. Nikto nevedel, odkiaľ prišli v kolóniách svojich skromných červenovlasých bratrancov, “hovorí Adrian Smith z University of North Carolina v Raleigh v USA.
Poľnohospodári, lupiči a majstri
Mravce a ďalší sociálny hmyz, ako sú včely a termiti, siahajú do obdobia dinosaurov a počas nasledujúcich stoviek miliónov rokov vývoja si vyvinuli širokú škálu a často extravagantného životného štýlu.
Napríklad na Zemi dnes existuje asi dvesto druhov „poľnohospodárskych“mravcov, ktorí pestujú rovnaké huby a kŕmia svoje ovocné telá mnoho miliónov rokov. Mnoho z ich bratrancov žijúcich v dažďových pralesoch Amazonky úplne opustilo trvalé kolónie a prešlo na „kočovný“životný štýl, zatiaľ čo iní sa naučili zachytiť mravce iných ľudí a premeniť svojich obyvateľov na svojich otrokov.
Smith odkryl záhadu jedného z týchto bizarných druhov tohto hmyzu a pozoroval kolónie obyčajných zázvorových mravcov (Formica archboldi) žijúcich v lesoch na Floride av ďalších južných oblastiach Spojených štátov.
Pôvodne, ako poznamenáva vedec, nemal záujem o tajomstvo, prečo tieto mravce zhromažďujú lebky väčších príbuzných, ale o to, aké chemické signály používajú na komunikáciu so svojím vlastným druhom a zástupcami iných druhov.
Propagačné video:
K jeho veľkému prekvapeniu červené mravce na Floride produkovali veľmi odlišnú množinu zápachov od zvyšku rodu Formica. Vo väčšine prípadov boli ich feromóny prakticky nerozoznateľné od prchavých látok, ktoré spôsobili mravce odontomachus, ktorých lebky sa často nachádzajú v ich hniezdach.
Z evolučného hľadiska ide o veľmi zvláštnu zhodu. Hmyz spravidla používa tieto signály na odlíšenie predstaviteľov svojho druhu od iných mravcov, než aby sa navzájom podobali, pokiaľ jeden z nich nevedie k parazitárnemu životnému štýlu.
Okrem toho, vzhľadom na to, že odontomachy sa už dlho považujú za jeden z najnebezpečnejších a najohavnejších dravých mravcov v Amerike, bolo by logické predpokladať, že by sa červené mravce od nich museli veľmi líšiť, aby sa predišlo kolíziám s týmito gigantmi.
Skrytí lovci
To viedlo Smitha k paradoxnej myšlienke - Formica archboldi mohla tieto obri zámerne loviť pomocou ich vône ako jedného z prostriedkov „maskovania“. Ich lebky by preto nemali byť náhodnými „ozdobami“kolónií červených mravcov, ale stopami „ich jedál“.
Túto myšlienku testoval tak, že chytil niekoľko odontomachov a zasadil ich do malej laboratórnej kolónie mravcov červeného mravca a ďalších členov rodu Formica. Nasledujúce pozorovania mu pomohli odhaliť tajnú a veľmi silnú zbraň Formica archboldi.
Ukázalo sa, že tieto mravce môžu skutočne zabíjať odontomachy tým, že sa k nim priblížia a vystrelia ich do tváre prúdom kyseliny. Jeden taký výstrel, ako to ukazujú pozorovania vysokorýchlostnou kamerou, stačil na to, aby spôsobil vážne zranenie dravého mravca a úplne ho paralyzoval v 70% prípadov.
Keď sa to stalo, autor „výstrelu“odniesol svoju obeť do kolónie, kde ju zbavili hlavy a nasledujúci deň jej zjedli príbuzní poľovníka.
Je zaujímavé, že najbližší príbuzní Formica archboldi sa takto nechovali, ale ich kyselina tiež spôsobila ochrnutie v odontomachoch. To naznačuje, že mravce na Floride sa vyvinuli z „všemocného“hmyzu na vysoko špecializovaných „lovcov štedrosti“, ktorých hlavným zdrojom potravy boli jedny z najnebezpečnejších bezstavovcov v lese.