Zatiaľ čo storočné duby vyzerajú veľmi slušne a vykazujú známky starnutia, stromy ginkgo biloba nedávajú svoj vek. A dokonca aj vedci, ktorí študovali túto jedinečnú rastlinu podrobne, zabezpečujú, že vo veku 3 000 rokov bude ginkgo vyzerať a cítiť sa rovnako mlado a krásne ako vo veku niekoľkých desaťročí. Aké je tajomstvo jedinečnej rastliny?
Ginkgo vyzerá ako obyčajný listnatý strom, ale nesúvisí s brezami a gaštanmi. Faktom je, že sa jedná o starodávnu rastlinu s gymnospermom, ktorá sa z hľadiska svojho evolučného vývoja skôr podobá ihličnanom alebo cycadovým palmám. Jeho semená nie sú pokryté ochrannou membránou, ako je možné pozorovať v moderných angiospermoch. Paleobotanisti zistili, že rastliny z rodu Ginkgo sa objavili v triasovom období a prekvitali v mezozoiku, keď bolo na planéte niekoľko desiatok druhov ginkgo.
Dnes na Zemi existuje iba jeden druh jedinečného starodávneho rodu - ginkgo biloba. Moderné prirodzené prostredie tohto druhu je obmedzené na východnú Čínu, hoci ju možno považovať za okrasnú rastlinu v Japonsku a Kórei a v mnohých ďalších krajinách sveta, v ktorých klimatické podmienky spĺňajú určité požiadavky. V Číne sa táto rastlina už dlho používa ako zložka mnohých liekov. Ginkgo sa tiež vyskytuje v mnohých doplnkoch výživy, hoci úradná medicína interpretuje svoje vlastnosti veľmi nejasne a niektorí vedci nepotvrdzujú jej liečivý účinok.
V prvom rade sa botanici stále zaujímajú o jedinečnú dlhovekosť stromu. Priemerný vek ginkgo stromov rastúcich v blízkosti kláštorov alebo v prírodných podmienkach je asi 1 000 rokov, hoci vo všeobecnosti môžu bezpečne rásť až 3 000 rokov. Vedci porovnávali vzorky tkanív a samotné stromy ginkgo, ktorých vek sa pohyboval od 3 do 667 rokov. Ukázalo sa, že staré stromy, rovnako ako ich mladé náprotivky, majú vysokú odolnosť voči patogénnym mikroorganizmom, vďaka čomu sú odolné voči environmentálnym stresorom. Vedci okrem toho poznamenávajú, že staré stromy vykazujú vysokú mieru rastu dreva, plnohodnotnú fotosyntézu a kvalita výsledných semien nie je nižšia ako potomstvo mladých rastlín. Rozdiely sa samozrejme stále našli. Napríklad staršie stromy sa vyznačujú nízkym obsahom rastového hormónu,a bunky ich kambia sa už tak intenzívne nerozdeľujú a nevytvárajú novú kôru a drevo, ale naďalej vykazujú rast. Odhalené príznaky starnutia sú také maličkosti pre rastlinu, ktorá je staršia ako 500 rokov a ktorá podľa všetkých ostatných parametrov vyzerá ako 10-ročný strom.
Vedci sa domnievajú, že tieto objavy sú iba špičkou ľadovca. Je potrebné pokračovať v štúdii ginkga s cieľom porozumieť mechanizmom fungovania tejto rastliny a čo je najdôležitejšie, zistiť, ako sa jej podarí nestarnúť po tisíce rokov. Tie stromy, ktoré dnes odumierajú, sú väčšinou obeťami hurikánov alebo požiarov, ale takmer nikdy nezomrú na procesy spojené so starnutím jedinečného organizmu. Je pozoruhodné, že tento strom vykazuje nielen prekvapivo dlhý život na individuálnej úrovni, ale zasahuje aj svojou vitalitou ako druhu ako celku. Koniec koncov, prvé ginkgo sa objavilo v dňoch dinosaurov! Každý však vie, že obrovské plazy vyhynuli dávno, pretože sa stali obeťou globálnej prírodnej katastrofy, ale v Číne sa darí ginkgo, ktoré poskytuje vedcom jedinečnú príležitosť študovať živú fosíliu.