Metán je jedným zo znakov prítomnosti života, a preto astronómovia venujú osobitnú pozornosť jeho hľadaniu. Vedci nedávno zistili, že v atmosfére Marsu nezostali žiadne stopy metánu - hoci to bolo pred pár rokmi!
Metán na Marse zmizol - a vedci sú teraz zmätení. Po prvýkrát sa v atmosfére Červenej planéty asi pred dvomi desaťročiami objavili stopy plynu (na Zemi je to jeden z „markerov“označujúcich prítomnosť života). Vedci však dnes uviedli, že satelit v atmosfére nikdy nezistil žiadne známky metánu. Ak sa tieto údaje potvrdia, sen vedcov o baktériách, ktoré plynujú niekde v útrobách planéty, môže dokonca zomrieť.
Orbiter Mars Express prvýkrát zistil náznaky metánu v atmosfére Marsu v roku 2004. Niektorí odborníci však uviedli, že vybavenie orbitálneho zariadenia nie je dostatočne citlivé na to, aby sa dosiahol spoľahlivý výsledok. O 10 rokov neskôr našiel rover zvedavosti stopy metánu (takmer 7 ppb) pri skúmaní kráteru Gale. O niekoľko rokov neskôr astronómovia s použitím toho istého roveru odvodili malý sezónny cyklus, v ktorom boli najvyššie hladiny metánu už na úrovni 0,7 miliárd akcií - čo je 10-krát menej!
V snahe odhaliť toto tajomstvo spustila ESA sondu TGO na Mars v roku 2016. Je vybavený dvoma citlivými spektrografmi - belgickým systémom NOMAD a ruským ACS, ktoré dokážu zistiť dokonca veľmi nízke koncentrácie metánu. Obidva nástroje analyzujú horizontálne plátky marťanskej atmosféry a vedci tvrdia, že stále dosahujú vynikajúce výsledky. Teraz sú vedci úplne zmätení: aj keď v súčasnosti existuje veľa „šumu“v údajoch, ktoré sa ešte musia odfiltrovať, je už celkom zrejmé, že v atmosfére Marsu nie je metán!
Tím zvedavosti mal podozrenie, že cyklickú povahu emisií metánu zabezpečovali zdroje z vnútra planéty (možno nielen geologické, ale aj organické). Teraz táto hypotéza získala ešte viac argumentov - vedci iste vedia, že metán nepochádza zvonka. Existuje ďalšia záhadná okolnosť: astronómovia majú podozrenie, že každý rok stovky ton organických látok vstupujú do atmosféry Marsu spolu s kozmickým prachom, ktorý by po spálení mal tiež tvoriť metán. Otázka znie - kde zmizla táto obrovská hmota?
Astronómovia zatiaľ neodpovedajú. TGO bude fungovať až do roku 2022, takže zatiaľ čo ľudstvo má stále malú šancu odhaliť tajomstvo Marsu. Zostáva ešte vidieť, aké ďalšie tajomstvá, ktoré nám Červená planéta predstaví v budúcnosti.
Vasily Makarov