Niekoľko vedcov, jeden z Astronomického ústavu Maxa Plancka a ďalší z Laboratória prúdového pohonu v CIT, našli spôsob, ako odhadnúť, ako dlho bude trvať, kým sa už spustená kozmická loď dostane k iným hviezdnym systémom. Tento pár, Corinne Beiler-Jones a David Farnocchia, napísali článok opisujúci ich výsledky a odovzdali ho na predtlačový server arXiv.
V sedemdesiatych rokoch NASA vyslala štyri bezpilotné vesmírne sondy - Pioneer 10 a Voyager 1 a Voyager 2, ktoré pokračovali v činnosti aj po dokončení svojich misií - všetky štyri sú na ceste zo slnečnej sústavy alebo už odišli. Ale čo sa s nimi stane? Budú schopní dosiahnuť iné hviezdne systémy, a ak áno, ako dlho to bude trvať?
To sa zaujímali Beiler-Jones a David Farnocchia. Na nájdenie niektorých možných odpovedí použili vesmírny teleskop Gaia. Bola spustená Európskou vesmírnou agentúrou v roku 2013 a bola umiestnená na mieste tesne pred orbitou Zeme okolo Slnka. Zhromažďuje informácie o miliardách hviezd vrátane ich trajektórií vo vesmíre. Posledný súbor údajov uverejnený minulý rok obsahoval informácie o 7,2 milióna hviezd.
S údajmi popisujúcimi trajektórie štyroch kozmických lodí a údajmi popisujúcimi trajektórie mnohých hviezd vedci dokázali určiť, kedy sa trajektórie štyroch kozmických lodí môžu priblížiť k veľmi vzdialeným hviezdnym systémom.
Vedci zistili, že štyri kozmické lode sa priblíži k asi 60 hviezdam v priebehu nasledujúceho 1 milióna rokov - a priblíži sa k 10 z nich v priebehu dvoch parsekov. Zistili tiež, že Pioneer 10 bude pravdepodobne prvý, kto prejde hviezdnym systémom nazývaným HIP 117795. Je v súhvezdí Cassiopeia. Ich výpočty ukazujú, že kozmická loď prejde asi za 0,211 parsec hviezdy za asi 90 000 rokov. Zistili tiež, že všetky štyri kozmické lode budú cestovať veľmi dlho predtým, ako sa zrazia alebo sú zajaté hviezdnym systémom - rádovo 1020 rokov.